A través de esta novela, en la que hay tristezas y humorismo, Pérez Galdós muestra el patético mundo de la mendicidad en Madrid. Y quien introduce al lector en ese mundo no es una mendiga. Benigna, la protagonista, es una anciana cocinera que trabaja en casa de doña Paca. Llegan días muy difíciles para la dueña de casa, y Benigna, para evitar que su patrona pase hambre, se dedica a mendigar, ocultando siempre su increíble sacrificio a doña Paca. La situación volverá a cambiar, pero no habrá ningún reconocimiento a la abnegación de Benigna... Se cuenta que para escribir esta novela, el autor vivió largo tiempo en los bajos fondos de Madrid, disfrazado de médico encargado de la higiene municipal. Lo que más le interesaba a Pérez Galdós era proyectar en su obra nuevas imágenes y diferentes caracteres, lo que logra a cabalidad.